グウェン・ジョーゲンセンの秘密のトレーニングツールは1万ドルのロードバイクではなく、彼女の心だ。まるで、彼女がリラックスして目を閉じる時のように。「レースの準備には、頭の中でイメージを視覚化します」と、30歳にしてトライアスロンで2度の世界チャンピオンに輝いたジョーゲンセンは語る。イメージ化トレーニングのトレンドは、トップクラスのエリートアスリートの間で定着している。そこでジョーゲンセンはこの夏、バーチャルリアリティを使って、リオのコパカバーナ地区の轍だらけの路面に集中した。「リオの自転車コースはとてもタフなんです」と彼女は言う。「大きな丘があり、テクニカルな下り坂が大きな要素になるんです」
ジョーゲンセンのスポーツは、水泳（0.93マイル）、ランニング（6.2マイル）、自転車（24.9マイル）を網羅する、地球上で最も過酷なものの1つだ。彼女のフォームを完璧にするため、トレーナーたちはバーチャルリアリティの先駆者であるジョー・チェンを招いた。彼はかつてOculusでプロダクトリードを務め、現在は大手メディア企業向けにVR映画やVRコンテンツを制作する制作会社Vrse.worksに所属している。チェンはブラジルに飛び、車のボンネットにGoProを何台も取り付け、サイクリストの目の高さに合わせました。「それからコースを走ってみたんです」とチェンは言い、360度で撮影した。その後、彼はそのすべてをSamsung Gear VRヘッドセットで視聴できるMPEGに変換した。ジョーゲンセンは現在、それを使って自転車ルート全体をたどったり、細かいセクションを短いクリップで再生して詳細を調べたりしている。つまり、リオが彼女のところにやってきたということだ。
そして、24時間365日、いつでもそばにいてくれる。「世界中どこを旅していても」とジョーゲンセンは言う。「ゴーグルを装着すれば、コースを一望できるんです。左を見て、後ろを見て、右を見て、あらゆる微妙な変化まで見ることができるんです。」
VRを使ったトレーニングは、ある意味、実際の試乗よりも優れていることが分かりました。「記憶とは全く違うんです」と彼女は言います。「記憶は私の記憶とはかけ離れていることが多いんです。」
ヨルゲンセンはトライアスロン、特にサイクリングにはまだ馴染みがない。元公認会計士の彼女は、長年ランニングとスイマーとして活動してきたが、6年前にサイクリングを競技に加えることを決意した。プロ転向から2年後、2012年オリンピックの出場資格を得た。しかし、ロンドンオリンピックでタイヤがパンクし、38位に終わった。その後、彼女は復活を遂げ、女子トライアスロン史上最多の連続優勝を飾った。メダルはまだ獲得していないものの、現在ではこの競技で最も圧倒的な強さを持つ女性選手と評されている。彼女は、チェンのVRトレーニングが、いつか表彰台に立つための助けになることを期待している。「どれほどリアルなのか、説明するのは本当に難しい」と彼女は言う。「今まで経験したことのない体験です。」
VRトレーニングの目的は、コースを覚えることだけではありません（もちろん、それも役立ちますが）。地形とその難しさについて、まるで筋肉の記憶のように知識を蓄え、自分の反応をシミュレーションすることです。「自転車に乗るのはまだかなり大変です」とジョーゲンセンは言います。「このVRトレーニングは自信をつけるためのものです。できるだけ多くのツールを使えるように準備し、レース当日に起こりうるあらゆる事態を軽減できるようにしています。」
ジョーゲンセンはゴーグルをかけるとボディランゲージが変わります。初めてゴーグルを試した際に彼女を観察したチェンは、「彼女が何かを理解しようとしているのが分かります」と言います。「突然、彼女はテクニカルなセクションに入り込み、コーナーの先が見えることに気づきました」と彼は言います。「体を傾け、首を曲げると、体が勝手に動き始めました。これは、どこでアクセルを踏み込むか、リスクに見合う見返りがない場合は少し後ろに下がるかを判断するための戦略セッションになります。」
しかし、チェン氏が開発したVRトレーニング体験には、一つ欠けているものがあります。それは、スピードを上げたり下げたりする機能です。そのため、ヨルゲンセン氏はVRトレーニング体験を視覚化セッションでのみ使用し、エアロバイクに座ってペダルを漕ぐことはできません。しかしチェン氏は、サイクリストたちが視覚化機能と様々な機能を組み合わせて使用するようになるまで、そう時間はかからないと考えています。
「業界として、視覚系だけでなく、身体系、さらには内耳のバランスにも刺激を与えるシミュレーションの開発に着手したいと考えています」と彼は語る。「自転車に乗って重力加速度をシミュレートしたり、コーナーで様々なラインを試してどれが一番速いかを確認したりできるようにしたいのです。しかし、まだそこまでには至っていません。そして、私たちが最もやりたくないのは、優秀なアスリートを科学実験の対象にすることです。」
この技術がスケールアップすれば、チェン氏は他のトレーニングの可能性も見出している。例えば、レーシングドライバーが実際に練習ラップを走れない時に役立つかもしれない。（また、ドライバーがプロ仕様のマシンを運転するたびに多額の費用がかかる。）「F1ドライバーは、数百万ドルもする非常に複雑なシミュレーターで多くの時間を過ごしています」とチェン氏は言う。「VRは実際のコースを運転することの代わりにはなりませんが、ドライバーがコースに慣れるのに役立ちます。これは有利なスタートです。」
今年のトライアスロンの自転車競技は、オリンピックらしいドラマを生み出すことは間違いないだろう。しかし、チェンはヨルゲンセンが勝利を掴めると信じている。まるで故郷に帰ってきて、その瞬間を思い描いているかのように。「グウェンにとって、このコースを走ることは、真夜中に起きてキッチンからコップ一杯の水を汲むような感覚であってほしい」と彼は言う。
この記事はもともと、Popular Science 誌 2016 年 7 月/8 月号の「Science Of Heroes」特集の一環として掲載されました。
